第二十五章：終章

　　結束了與梅茵和路茲的會面，歐托回到心愛妻子等著的小窩。
　　「珂琳娜，我回來了。班諾也壹起過來了。」
　　「回來啦，歐托、班諾哥哥……妳們兩個跑去欺負還沒受洗的小孩子，居然還能笑得這麽開心地回來。」
　　「妳嘟嘴的樣子也好可愛！」
　　歐托壹把攬住可愛妻子珂琳娜的腰，對著她奶油色的發絲親了好幾下，壹邊走向會客室。班諾敲了他壹拳：「等我不在了再親熱。」
　　身為妻子至上主義者，歐托才想抱怨班諾打擾到了他們夫妻倆的悠閑時光，但要是在珂琳娜跟前這麽說，她又會生氣地叫他在哥哥面前收斂ー點，只能壓回不満。
　　歐托家的會客室，平常都是珂琳娜與客人討論工作的房間。房中央有張不同於用餐房間的圓形木桌，準備了四張椅子。右側墻邊放有櫃子，擺著可以看出珂琳娜裁縫風格的樣品，左邊墻上掛著拼湊了多余碎片縫成的壁毯，色彩鮮艷繽紛。
　　「哎啊，事情的發展真是出人意表。班諾居然不得不讓步……」
　　歐托坐在其中壹張椅子上，笑嘻嘻地看著坐在對面，臉色難看的班諾。
　　「嗅？班諾哥哥嗎？歐托，快告訴我詳細經過！」
　　珂琳娜的灰色眼眸閃閃發亮，稍微把椅子挪往歐托的方向，用撒嬌的語氣要他說明。珂琳娜平常很少像這樣子撒嬌，歐托不禁在心裏向梅茵送去贊賞的喝采，}邊簡單地說明了今天的經過。
　　「……就是這樣，多虧有梅茵在，今天的會面出奇的有趣。」
　　「梅茵就是班長的女兒吧？妳說過她頭腦很聰明。」
　　「嗯，是啊。但是，她當我的助手已經過半年了，我現在還沒有完全了解她。是個奇怪到了我每次都在想究竟是怎麽教的，才能教出這樣的孩子。」
　　身為旅行商人，在各種地方接觸過各種階級的人的歐托，也覺得梅茵明顯異於常人。本日同行的班諾似乎也有同感。身為商人，班諾也接觸過各種階級的人。如果曾是旅行商人的歐托了解的層次是淺而廣，身為城裏富商的班諾，了解得則是窄且深。 「歐托，她真的是士兵的女兒嗎？」
　　「這點無庸置疑。但是，連我也覺得很奇怪。」
　　「什麽意思？」
　　珂琳娜不解地側過臉龐。歐托回想著梅茵異常的模樣，開口說了。
　　「首先，外表就很不尋常。梅茵每次都乾凈得不像是士兵的女兒。雖然身上的衣服破破爛爛滿是補丁，但皮膚和有光澤的頭發卻乾凈得不可思議。明明班長是和壹般士兵沒有兩樣的大叔，兩個女兒的皮膚卻都乾乾凈凈，頭發也很有光澤。」
　　「會不會是母親悉心照顧呢？」
　　壹出生就是富裕商家的女兒，即使透過雙眼看見了貧民的生活，珂琳娜還是無法確切了解。要清潔肌膚與頭發，都得消耗時間、金錢和用品。她不明白生活困苦的時候，根本沒有余力顧及這些。
　　「嗯……我冬天的時候見過壹面-但看起來不像是母親先動手為她們打理。長得和梅茵很像，是位和班長結婚真是可惜了的美女。」
　　冬季天氣放晴時為了去采帕露，梅茵曾留在大門等候。當時歐托和來接梅茵的母親打過照面，但印象中並沒有乾凈到值得ー提。
　　「……在班諾哥哥眼裏，也覺得梅茵很奇怪嗎？」
　　班諾聽了這個問題放下杯子，仰頭看向天花板的梁柱，不疾不徐吐氣。
　　「嗯。夜藍色的頭發有光澤到甚至會發光，白皙的皮膚沒有半點汙垢，手也像是不曾勞動或做過家務的貴族女兒的手。牙齒也很白。這壹切都和破破爛爛的衣服呈現出強烈的對比，怎麽看都很不尋常。」
　　「妳說……有光澤到甚至會發光嗎?!她到底是怎麽辦到的?!」
　　「咦？珂琳娜現在這樣就很美了喔？」
　　「歐托妳閉嘴，我在問班諾哥哥。」
　　少見的強悍模樣讓歐托不住眨眼。看來對女性而言，頭發的光澤是非常重要的大事。真難得除了裁縫以外，珂琳娜會對壹件事這麽感興趣。
　　「好像抹了什麽東西在做保養，但對方不肯告訴我是抹了什麽。」
　　班諾說完，珂琳娜就把充満期待的雙眼轉向歐托。
　　「那她會告訴歐托嗎？」
　　「……接下來她大概會心懷警戒，很難問出來吧。」
　　但為了想知道梅茵頭發光澤秘密的珂琳娜，就算希望渺茫，下次見面時還是問問梅茵吧。歐托下定決心。為了愛妻，他是不辭勞苦的男人。
　　「不過，先不說充滿光澤的頭發，梅茵的手會那麽乾凈，是因為身體嬌小、沒有體力，幫忙不了多少家務事。而梅茵的皮膚會那麽白，我想是因為她體弱多病，成天老是臥病在床，沒辦法外出，很少曬到太陽的關系。」
　　「……這麽說來，上次就是因為這個小女孩發燒，會面才取消了吧。」
　　班諾回想著低喃說。歐托也想起了因為梅茵長達五天都高燒不退，班長的情緒變得暴躁易怒，讓大家都苦不堪言，露出了不敗回想的表情點頭。
　　「如果梅茵的外表是因為體弱多病，那不至於說她很奇怪吧？」
　　珂琳娜聽了兩人的對話，似乎覺得他們是大驚小怪，頓時失去了興趣，聳起肩膀。「不對。」但班諾對她搖頭。
　　「不只是外表，我在意的是儀態和語氣。如果沒有人教，根本學不來。不可能是她的父母是落魄貴族，對家教很嚴格吧？」
　　「班長還有壹個女兒，但她就非常普通。雖然頭發也有光澤，皮膚也算乾凈，但僅此而已。不像梅茵那樣，在壹群人當中顯得格格不入。」
　　聽歐托說完，班諾輕點了點頭-註視著珂琳娜說了：
　　「珂琳娜，那個小女孩的反常不只有外表。她還有被我瞪了也不會別開雙眼的膽量，腦筋轉得也快，懂得隱瞞頭發光澤的秘密，讓情況對自己有利.，明明沒有成品，卻有勇氣誇下海ロ，還敢提出條件談判……全都不像是受洗前的孩子會有的行為。」 「居然有小孩子被班諾哥哥瞪了還不會別開眼睛?!那孩子真的很反常！」
　　珂琳娜瞪著雙眼大叫。班諾是長男，珂琳娜是老麽，父親又在珂琳娜小時候過世了，所以班諾壹直是兄代父職。從小就被班諾訓斥到大的珂琳娜，切身地體會過就連大人也會想別開雙眼的班諾的恐怖。
　　「啊，還有，她的計算能力和記憶力也很驚人。給她石板的時候，我嚇了壹跳。沒有任何人教她，她就能正確地拿起石筆寫字。好像早就知道怎麽寫字。」
　　「會不會是妳示範過了呢？」
　　珂琳娜偏頭，發現歐托的杯子空了，又為他倒了 壹杯。歐托喝著珂琳娜為他倒的酒滋潤喉嚨，思忖著該怎麽說明。
　　「這嘛，我確實示範過了，但是才剛看過就能飛快寫字，並不是那麽容易的事。就算我教了怎麽拿石筆，但從來沒有孩子能夠馬上順利寫出筆畫，更遑論是字。」
　　「這倒是呢……」
　　珂琳娜也在教導學徒，所以很清楚就算做了示範，不代表就能學會。
　　「梅茵的計算能力也非比尋常。雖然本人說了，是母親在市場教了她怎麽認數字，但只是認得數字，怎麽可能也會計算？」
　　「不，來我這裏的學徒，多少都會計算。如果父母平常就會算數，也會跟著學會壹點。」
　　成為商人學徒的孩子，基本上父母都是商人，不少人在接受洗禮儀式的時候，就多少會讀寫和計算了。歐托也從小就跟著旅行商人的父母親行遍各地，所以也學會了計算和寫字。但是，梅茵的計算能力等級不同壹般。
　　「不只是多少會計算而已。像是會計報告，得算出南門所使用的備品數量和價格。不只有在市場上會遇到的小數目，還有加總後位數非常可觀的數字，她都能輕而易舉地算出來。而且還是不用計算機，只是在石板上把數字列出來。」
　　「……果然是受到重用的得力助手嘛，竟然讓那種孩子幫忙會計報告。」
　　歐托睨了壹眼出言調侃的班諾，壓低聲音說了。
　　「雖然我沒有對任何人說過，但其實七成的書面工作，都能交給她處理。」
　　「……啊?!」
　　「……七成，妳……」
　　兩人都比預料的還要吃驚。瞪大雙眼，壹瞬間靜止不動的班諾和珂琳娜看起來非常相像，歐托不由得笑了出來。
　　「這還是因為她記得的單字數量還不多，將來可不得了。在我不在的時候，還曾萬無壹失地處理了貴族的介紹函。」
　　當時他也大吃！驚。開完會，幫忙顧著工作崗位的梅茵就向歐托報告，有位拿著下級貴族的介紹函的商人在等候。
　　原本由貴族介紹給另壹位貴族的訪客，就規定要在確認完畢後，盡快讓訪客能夠動身前往城墻。即便訪客是平民，也要當成下級貴族接待。
　　當天恰巧在上級貴族的召集下要開會。論兩者的優先程度，當然是上級貴族。但是，壹旦接待上有了疏失，訪客可能會雷霆大怒：「太無禮了！」倚仗下級貴族的介紹函，擺出盛氣淩人的高姿態，或者還有可能闖進會議室，觸怒上級貴族，事態將壹發不 可收拾。
　　在這種情形下，梅茵讓並非貴族的商人待在下級貴族專用的等候室等待，滿足對方的自尊心，並說明「現在是上級貴族召開的會議」讓對方理解。然後，會議壹結束就馬上報告，也就不會與士長錯開。不僅處理迅速，還激發了不知所措的士兵的上進心，覺 得以後不能再向小孩子求助。簡直無懈可撃。
　　「好厲害的孩子……呢。」
　　「豈止厲害……簡直是異常，太詭異了。但是，我想身為父親的班長大概沒有發現到梅茵的奇特。看班長和她相處的樣子，只覺得她是體弱多病又可愛的女兒吧。如果不 是我說了想請梅茵擔任助手，恐怕永遠也不會發現梅茵有多麽優秀。」
　　「也幸好父母很遲鈍。要是覺得她惡心，把孩子丟在路邊也不是不可能。」
　　班諾說，珂琳娜就難過地擰眉。
　　「就算是開玩笑也別說這種話。我壹點也不想去想像。」
　　「放心吧，珂琳娜。就算父母覺得惡心把她丟掉，班諾也會把她撿回來。因為梅茵可是優秀到敢和班諾討價還債。」
　　歐托露出戲弄的笑容說完，珂琳娜也輕聲笑了。
　　「……歐托，妳覺得那個小女孩真的做得出來嗎？」
　　班諾用指尖輕敲兩下桌面，凝視歐托。班諾赤褐色的雙眼，變成了商人想洞察先機的眼神。
　　「妳是說羊皮紙以外的紙嗎？她壹定會做出來。」
　　「妳很相信她嘛。」
　　「因為我前陣子才鼓吹她，如果自己做不到，就讓其他人代替她完成。路茲如果真能照著梅茵的指示成為她的左右手，肯定會做出來。」
　　梅茵不甘心地說過自己沒有力氣也沒有體力，也就表示她確實知道做法。正因為梅茵有勝算，才敢宣稱自己能夠做出成品。歐托不認為只是誇下海ロ。
　　「……要是真的能做出來，整個市場會天翻地覆。該怎麽處理這個小女孩呢？」
　　「難道妳也想招攬梅茵？」
　　聽班諾的語氣，不只路茲，似乎也有意招攪梅茵為徒弟，歐托於是這麽問道。班諾立刻瞪大眼睛。
　　「那當然！這種人才怎麽能讓給別人?!光是壹個小女孩，就不知道可以制造出多少種產品！她頭上的發簪、能讓頭發浮現光澤的產品、羊皮紙以外的紙……我今天知道的就有這些，她絕對還隱瞞了很多機密。她會成為顛覆市場的災難。」
　　「等壹下！梅茵是我的助手，不準妳隨便帶走她！」
　　班諾的主張沒有錯，但歐托也有話要說。梅茵是他花了半年的時間，為了結算時期栽培至今的珍貴戰力，怎麽能眼睜睜地看著她被人搶走。
　　但是，班諾哼笑ー聲，勾起嘴角。
　　「本人的第二誌願是商人，還說對助手沒有興趣喔。妳只訓練了半年吧？再去找其他人吧。」
　　「怎麽可能有人能像她這樣，只訓練半年就這麽好用！由梅茵出主意，路茲再做出來，那梅茵繼續留在大門工作也沒問題啊！」
　　尤其結算時期絕對不能拱手讓人。歐托這麽心想著狠瞪班諾，但班諾也毫不退讓。他放下杯子，往前傾身。
　　「不行！保險起見，我會讓她和商業公會簽約，免得被其他地方搶走。」
　　「考慮到梅茵的體力，她不能和商業公會簽約！她虛弱又容易生病的程度，真的會讓妳大吃壹驚。絕對無法從事要用到體カ的工作！」
　　「……她那麽虛弱嗎？」
　　班諾像是措手不及，氣勢矮了下來。眼見機不可失，歐托乘勝追撃：
　　「還以為讓她待在有暖爐的房間不會有問題，結果等到下次鐘響的時候再過去看，她已經發燒暈倒了。」
　　「啊？」
　　歐托必須負責守門，所以讓梅茵自己留在有暖爐的房間，結果後來去察看她的狀況時，發現她已經發燒倒在地上。前來接她的昆特還說?.「別在意，老樣子了。」看來她的虛弱程度在家人眼中，已經是見怪不怪。
　　「初春的時候更嚴重。那陣子她甚至沒辦法從住家走到大門。」
　　「咦？不管她住在哪裏，要走到大門都不遠吧？」
　　外墻環繞地圍起了整座城市，所以城市本身並不大。靠著小孩子的雙腳，從西門走到東門，也只要兩次鐘響的時間內就能走到。
　　「沒錯，從班長家到南門並不遠。但是，她之前根本走不到。每次都走到壹半就筋疲カ盡，得班長抱著她來大門，之後更要在值宿室裏躺到中午才能活動。而且，回家後
　　壹定會睡上兩、三天。」
　　「餵，她那樣子真的沒問題嗎？讓她工作會死吧？」
　　確實有這可能。尤其現在班諾的事業正扶搖直上，工作的地方充滿生氣，同時也非常忙碌。歐托不認為梅茵的體力可以勝任。
　　「唔……」
　　壹直說她體弱多病，大概也沒料到虛弱到這種地步吧。班諾按著眉間陷入沈思。
　　話題至此也告壹段落，珂琳娜起身離開，準備做飯。
　　桌上擺著燈，還有可以添酒的小酒桶，以及放了肉乾當作下酒菜的盤子。咀嚼著有些過鹹的肉乾，歐托看著又倒了壹杯酒的班諾。
　　「班諾，梅茵說的有熱意會在體內流竄的病，妳是不是想到了什麽？」
　　看他聽到梅茵問題時的反應，歐托猜他可能知道是什麽疾病，果然沒錯。
　　班諾顯然猶豫著該不該說，視線望著上方。思索了 ー會兒後，難得用含糊其詞的聲音嘀咕說了：
　　「我猜可能是身蝕，但不確定。」
　　「……身蝕？那是什麽？是怎樣的病？」
　　「那不是病。而是魔力在體內過度増幅，結果被魔力吞噬至死。」
　　聽到了平常根本不會接觸到的單字，歐托瞪圓雙眼。
　　魔力是平民不會擁有的，不可思議的強大力量。因為極少親眼目睹，所以歐托也不清楚，但據傳如果沒有魔力，就無法維持國家的運作。所以，擁有魔力的貴族才能站在 萬人之上，統治國家。
　　「……雖然極其少數，但也會有貴族以外的人擁有魔力。更正確地說，是用來釋放魔力的魔導具價格太昂貴，所以除了貴族，很少有人能夠正確地操控魔力。」
　　正成長為與貴族也有往來的商會的班諾，比歐托更了解這個國家。
　　「雖然不確定，但如果是身蝕，那個小女孩會比實際年齡看起來要小，又動不動就暈倒，壹切就有了解釋。但如果真的是身蝕，又沒有魔導具的話，那個小女孩……大概 活不了多久吧。J
　　「什麽?!」
　　昆特溺愛梅茵的模樣浮現在眼前，歐托的心情就像被人潑了盆冷水，凝視班諾。但是-班諾的神情壹樣凝重，歐托知道他不是在說笑或調侃。
　　「好像是隨著成長壹起增幅的魔力會把本人吞噬。聽說很多沒有魔導具的平民，都撐不到洗禮儀式。」
　　「沒有什麽辦法嗎？J
　　神通廣大的班諾也許知道什麽好方法。歐托用著抓住浮木的心情問，但班諾只是撩起頭發，嘆I 口氣。
　　「如果和貴族簽訂契約，就能借到魔導具，免於壹死……但是，壹輩子都會被貴族豢養。這壹生，都只能為了貴族使用自己的能力。要就這樣在家人身邊迎接死亡，還是壹輩子當貴族的寵物，我也不知道哪壹種更好。」
　　班諾的話沒有帶來任何希望。歐托自己也不知道哪壹種更好。雖然不想死，但他也打從心底不願意壹輩子成為貴族的寵物。
　　「歐托，別想得太嚴重。還不確定那是身蝕。更何況如果真的是身蝕，現在早就只剩半條命了，沒辦法像她那樣在外頭走來走去。」
　　「是嗎……」
　　些許的安心和莫大的不安同時壓在歐托的心口上。
　　梅茵好幾次都遊走在垂死邊緣。現在能夠在外走動，都是她從春天努力至今的成果，聽說在那之前是個幾乎無法走出家門的孩子。
　　真的不會有事嗎？是不是該向昆特報告壹聲？這些想法在心裏頭徘徊不去，歐托把難以形容的情感，用酒精硬是灌進了腹部底層。